Обемът е една от най-важните геометрични характеристики: заедно с периметъра и площта на фигурите. Но може да се приложи само към триизмерни тела, които се характеризират не само с дължина и ширина, но и с височина/дебелина.
Сфери, кубове, цилиндри, пирамиди, конуси, паралелепипеди - всичко това са триизмерни фигури, чието изчисление се извършва по специални формули, много от които са открити от учените преди нашата ера.
Исторически контекст
Древен Египет и Вавилон
Първите доказателства за използването на триизмерни фигури се отнасят до Древен Египет или по-скоро до неговото строителство и архитектура. Така величествени пирамидални структури не биха могли да бъдат построени без познаване на основните принципи за определяне на масата и обема. Това означава, че древните египтяни поне са можели да изчислят обема на кубове, призми и пирамиди.
Ярък пример е гробницата на фараона Хеопс, висока 147 метра, която има идеална геометрична форма на пирамида. Невъзможно е да се сглоби от отделни тухли и блокове по такъв начин, че да стои повече от 4500 години; това изисква високоточни математически и инженерни изчисления.
Няма документални доказателства, че древните египтяни и вавилонци са използвали специфични формули за изчисляване на обема и може би те са били използвани само в графична и устна форма - следвайки отделни принципи, а не ясно формулирани правила.
От древен Вавилон до нас са достигнали само глинени плочки, които описват правилата за изчисляване на пресечена (не пълна) пирамида, но те не биха били достатъчни за изграждането на обекти от такъв мащаб. Известно е, че много древни цивилизации са изчислявали обема на елементарни фигури чрез умножаване на площта на основата им по височина, но това не е приложимо за такива обекти като конуси, пирамиди, тетраедри. Въпреки че често се срещат в древната архитектура и имат добре дефинирани пропорции.
Древна Гърция
Принципите за намиране на обеми са по-ясно формулирани в Древна Гърция - от 5-ти до 2-ри век пр.н.е. Евклид въвежда понятието куб, което едновременно означава както обема на едноименната фигура, така и повдигането на число на 3-та степен. А Демокрит през V в. пр. н. е. за първи път формулира правило за намиране на обема на пирамида, който според неговите изследвания винаги е равен на 1/3 от обема на призма със същата височина и с база.
В периода от 6-ти до 2-ри век пр. н. е. древногръцките математици също са се научили да изчисляват обема на призми, цилиндри и конуси, използвайки вече откритото число "пи", което е необходимо за изчисляване на всички кръгли фигури. Изследванията на Архимед са в основата на интегралния метод на смятане и той смята, че основното му откритие е формулата, според която обемът на топка винаги е 2/3 по-малък от обема на цилиндъра, описан около нея. В допълнение към Архимед, Демокрит и Евдокс от Книд също имат голям принос в изучаването на геометрията.
Ново време
По време на Античността са изведени всички основни формули за изчисляване на триизмерни фигури, а Средновековието не дава нито едно фундаментално ново откритие в тази област - с изключение на индийските изследователи (главно Брахмагупта), които създават няколко геометрични правила през 6-7 век с добавяне на нова стойност - полупериметъра. Фундаментално нов подход е приложен едва в ново време - през XVI-XVII век.
В своя труд „Геометрия“ (Geometria indivisibilibus continuorum nova quadam ratione promota) от 1635 г. италианският учен Бонавентура Кавалиери предлага нов принцип за намиране на обема на пирамида и полага основите за по-нататъшното развитие на математиката и физиката за 300 години напред. Принципът е, че ако в пресечната точка на две тела с която и да е равнина, успоредна на дадена равнина, площите на напречните сечения са равни, обемите на тези тела също са равни.
Заслужава да се отбележи, че до 19 век не е имало точни дефиниции за обемите на триизмерните тела и те са формулирани едва през 1887 г. от Джузепе Пеано и през 1892 г. от Мари Енмонд Камий Жордан. Според системата SI кубичният метър става основна единица за измерване на обема, а всички останали единици (унции, футове, барели, бушели) остават като алтернативни.
3D геометрията предизвика особен интерес през 20-ти век с развитието на абстракционизма. През 1966 г. фотографът Чарлз Ф. Кокран създава известната си снимка от „луда кутия“ на обърнат отвътре навън куб, след което кубични снежинки, плаващи, повтарящи се, двуетажни кубове и други влизат в списъка с невъзможни 3D форми. Съвременното 3D изкуство също е невъзможно без използването на общоприети формули за намиране на обем, които, макар и изчислени от компютър, са създадени преди много векове.