Obseg je ena najpomembnejših geometrijskih značilnosti: skupaj z obsegom in površino figur. Lahko pa se uporabi samo za tridimenzionalna telesa, za katera ni značilna samo dolžina in širina, temveč tudi višina/debelina.
Krogle, kocke, valji, piramide, stožci, paralelepipedi - vse to so tridimenzionalne figure, katerih izračun se izvaja po posebnih formulah, od katerih so mnoge odkrili znanstveniki pred našim štetjem.
Zgodovinsko ozadje
Stari Egipt in Babilon
Prvi dokazi o uporabi tridimenzionalnih figur se nanašajo na Stari Egipt, oziroma na njegovo gradnjo in arhitekturo. Tako veličastnih piramidnih struktur ni bilo mogoče zgraditi brez poznavanja osnovnih principov za določanje mase in prostornine. To pomeni, da so vsaj stari Egipčani znali izračunati prostornino kock, prizem in piramid.
Nazoren primer je grobnica faraona Keopsa, visoka 147 metrov, ki ima idealno geometrijsko obliko piramide. Nemogoče ga je sestaviti iz posameznih opek in blokov tako, da bi stal več kot 4500 let, za to so potrebni zelo natančni matematični in inženirski izračuni.
Ni dokumentarnih dokazov, da so stari Egipčani in Babilonci uporabljali posebne formule za izračun prostornine in morda so jih uporabljali samo v grafični in ustni obliki – po ločenih načelih, ne jasno oblikovanih pravilih.
Iz starega Babilona so do nas prišle le glinene tablice, ki opisujejo pravila za izračun prisekane (ne popolne) piramide, vendar ne bi bile dovolj za gradnjo objektov takšnega obsega. Znano je, da so številne starodavne civilizacije izračunale prostornino osnovnih figur tako, da so površino njihove osnove pomnožile z višino, vendar to ne velja za predmete, kot so stožci, piramide, tetraedri. Čeprav jih pogosto najdemo v starodavni arhitekturi in imajo dobro definirana razmerja.
Stara Grčija
Načela iskanja volumnov so bila jasneje oblikovana v stari Grčiji - od 5. do 2. stoletja pred našim štetjem. Evklid uvede pojem kocke, ki hkrati pomeni prostornino istoimenskega lika in dvig števila na 3. potenco. In Demokrit je v 5. stoletju pred našim štetjem prvič oblikoval pravilo za iskanje prostornine piramide, ki je po njegovih raziskavah vedno enaka 1/3 prostornine prizme enake višine in z enakim osnova.
V obdobju od 6. do 2. stoletja pred našim štetjem so se starogrški matematiki naučili izračunati tudi prostornino prizem, valjev in stožcev, pri čemer so uporabili že odkrito število "pi", ki je nujno za izračun vseh okroglih številk. Arhimedove raziskave so bile osnova integralne metode računanja, za svoje glavno odkritje pa je štel formulo, po kateri je prostornina krogle vedno 2/3 manjša od prostornine valja, ki je okoli nje opisan. Poleg Arhimeda sta k preučevanju geometrije veliko prispevala tudi Demokrit in Evdoks iz Knida.
Nov čas
V antiki so bile izpeljane vse osnovne formule za izračun tridimenzionalnih figur, srednji vek pa ni dal niti enega bistveno novega odkritja na tem področju - z izjemo indijskih raziskovalcev (predvsem Brahmagupta), ki so ustvarili več geometrijskih vlada v 6.-7. stoletju z dodano novo vrednostjo - polobod. Bistveno nov pristop je bil uporabljen šele v sodobnem času - v XVI-XVII stoletju.
V svojem delu "Geometrija" (Geometria indivisibilibus continuorum nova quadam ratione promota) iz leta 1635 je italijanski znanstvenik Bonaventura Cavalieri predlagal nov princip za iskanje prostornine piramide in postavil temelje za nadaljnji razvoj matematike in fizike za prihodnjih 300 let. Načelo je, da če sta v presečišču dveh teles s katero koli ravnino, ki je vzporedna z neko dano ravnino, prečni prerezi enaki, sta tudi prostornini teh teles enaki.
Omeniti velja, da vse do 19. stoletja ni bilo natančnih definicij za prostornine tridimenzionalnih teles in sta jih oblikovala šele leta 1887 Giuseppe Peano in leta 1892 Marie Enmond Camille Jordan. Po sistemu SI je kubični meter postal glavna enota za merjenje prostornine, vse druge enote (unče, čevlji, sodi, buši) pa so ostale kot alternativne.
3D-geometrija je vzbudila posebno zanimanje v 20. stoletju z razvojem abstrakcionizma. Leta 1966 je fotograf Charles F. Cochran ustvaril svojo znamenito fotografijo "nore škatle" kocke, obrnjene navznoter, po kateri so se kubične snežinke, lebdeče, ponavljajoče se dvonadstropne kocke in drugo uvrstile na seznam nemogočih 3D oblik. Sodobna 3D umetnost je tudi nemogoča brez uporabe splošno sprejetih formul za iskanje volumna, ki so bile, čeprav računalniško izračunane, ustvarjene že pred mnogimi stoletji.